第四章 新天地・東京
ヴィッセル神戸伊丹U-15を卒団し、藤井は東京都港区に構える東海大学付属高輪台高等学校サッカー部に入部した。入学して1年目はほろ苦いシーズンとなり、東京都3部リーグに降格したり、各種大会予選で関東第一高に2度も敗れるなど、芳しい成績とは言えないものであった。続く2年生シーズンを迎え、最初の公式大会予選となる関東大会予選においては1回戦で都立東大和南に敗れたり、チームも1年でのT2復帰を果たせなかった。3年生迎える頃に全国の舞台を経験していない、高校サッカーリーグにおける序列として5部相当であるT3にチームが所属していたりと素人目から見てもプロのスカウト陣が視察に訪れる機会が少ないであろうと思え、プロサッカー選手を目指す藤井から見ると厳しい環境に立たされていると伺える。東海大高輪台としての最後のシーズン、藤井は主将に任命される。
藤井が主将に就任されて以降、格上相手に熾烈な戦いを繰り広げる機会が増える。関東大会予選では1回戦で堀越高に敗れるも、次の総体予選では準々決勝に強豪の帝京高と対戦し、雨中の激闘を繰り広げることに。前半で先制に成功し、1点リードのまま前半を終えたが後半で帝京高に2点決められ逆転される。精彩さを欠いてしまう悪天候であったが、逆転された後に東海大高輪台の2年生・横山歩夢のクロスに藤井が頭で合わせ、同点に持ち込む。以降、熾烈な攻防を繰り広げ延長戦に突入したが延長後半に失点し、総体予選から姿を消すこととなった。これにより藤井にとっての全国舞台を目指す挑戦は残り1つ、選手権予選だけとなった。
第五章 快進撃
東海大高輪台高の選手として全国舞台への挑戦は残すところ1つになった。総体予選の結果により東海大高輪台は2次予選の2回戦からの参加となり、4連勝すれば全国の切符を掴むことができる。初戦の本郷高を3対1で破り、続く準々決勝では1つ下のディビションに位置する日本学園高と対戦し1対0と接戦の末、辛勝した。全国大会への予選はどこか独特の雰囲気が漂い、強豪が格下に喰われる波乱の展開も起こったりするものだが、東海大高輪台高はここまで順調に駒を進め準決勝に進出。
全国まで残り2試合。聖地・西が丘で対峙する相手は東京朝鮮高に決まった。東京朝鮮高は5年連続準決勝進出である一方、東海大高輪台高は実に6年のブランクを経て西が丘に帰ってきた。また、東京朝鮮高は準決勝まで一切の失点を許さず勝ち切るほどの強固な守備力を保持し、さらにはディビジョンだけを見ても東京朝鮮大高は東京都1部リーグに所属し、対する東海大高輪台高は東京都3部リーグの所属であり、相手が格上のチームであることも一目瞭然だ。準決勝当日。臆することなく東海大高輪台高は戦い、スコアレスで前半を終える。試合が動いたのは後半3分。ついに強固な守備が破れる。赤き牙城を崩したのは黄色の斬り込み隊長である藤井だ。繊細なプレーではなく、”絶対に決勝まで行ってやる”と言わんばかりの気迫でゴールネットを揺らす。
藤井の一発に呼応し、次なるゴールも生まれ、2対0で勝利し決勝戦に進出する。この決勝進出は東海大高輪台高が創立してから初めての出来事であり、藤井たちチームは校内で大きな期待を寄せられ、注目されることとなった。
「試合数日前の（チーム内の）士気は本当に高かったです。初の決勝ということで期待されているのはすごく伝わっていて、それこそ学校でも生徒から頑張ってという声を掛けられるようになっていました。」
史上初の決勝進出の興奮はチーム内だけに留まらなかった。その中でも藤井が如実に感じた学校内の変化として、メンバーに入れなかった選手の動向を上げている。メンバーに入れなかった選手たちは放課後、吹奏楽部と合同で応援の練習をしていたとのことで、この光景を見た藤井とチームの選手たちはさらに士気を上げ、自分たちがやれることを試合までに全力でやろうと気を引き締めることとなった。周囲からの高い関心、選ばれなかったメンバーの姿など受け、大きな責任と期待に応えなければならない東海大高輪台高サッカー部の選手たち、そしてそのチームの主将である藤井。いちひとりの高校生たちが受けている緊張感に少々心配であったが、藤井を含む選手たちは全く動じていなかった。決勝までの1週間。チームの雰囲気について、次のように藤井は話している。
「緊張する気持ちは一切なかったです。『やばい、決勝だ！』とかではなく、『どうだ！俺たちは決勝に行ったんだ！』『決勝でも俺たちのサッカーをやってやろうぜ！』と、言った感じの雰囲気でした。注目されればされるほど、どんどんチームの士気も高まっていく感じでした。そんな感じで最善な準備ができた1週間でした。」
平成最後の東京都王者になるため着実に最善の準備を進める。練習中でも上手くいかないことがあったとしても選手たちが主体となり、改善策に対して的確なアドバイスと修正ができていたりと、プレーにおける不安も一切なかったとのこと。やるべきことを全て実行した。決勝戦当日。対戦相手はこの年、関東大会と総体に出場した青き戦士・都立東久留米総合だ。準決勝と同じく、東京都1部リーグを主戦場に戦うチームだが、ここまで来たらディビジョンは関係ない。両者の意地がぶつかる最後の戦いが幕を開ける。
第六章 決勝戦 東海大高輪台高 VS 都立東久留米総合高
「ピッチを見た時、『こんな大きいところで試合をするんだ・・・』って感じになり、いつもと違う雰囲気になりました。」
ここまで、肝が据わっている青年という印象が付いていたが、いざ決勝の舞台に行くと純朴な青年という印象に様変わりした。準決勝で戦った西が丘のフィールドの収容人数が7,258人に対し、決勝の舞台・駒沢陸上競技場（以下、「駒沢」）は20,010人収容でき、藤井のリアクションは当然なものである。ここまでチームを牽引してきた藤井であっても物々しい駒沢に圧倒されたが、チームのムードメーカーでもある金子京矢を始め、紺野空人が試合前に場を和ませるボケを披露し、普段と同じような雰囲気が蔓延したという。刻一刻と迫る決勝戦。試合直前の雰囲気について、藤井は次のように話している。
「自分たちは当時、東京都3部リーグ所属で、相手の都立東久留米総合さんは（東京都）1部リーグ所属だったので、あくまで自分たちはチャレンジャーとして向かって行くしかないとチームに話しました。自分たちは総体予選で帝京さんに敗れたものの、選手権予選では決勝まで行っています。しかし、まだ何も成し遂げていないので、東海大高輪台として初の決勝だからといって浮かれず、自分たちが目指しているのは全国だということを（チーム全体の）共通認識として共有してから戦に挑んだのでめちゃくちゃ調子よく試合に臨む準備はできていたと思います。」
”ここまで辿り着けなかったチームたち”
”メンバーに入れなかった仲間たち”
”応援してくれている方々” の想いを背負い戦う。
そして、
”最後まで戦えなかった伊丹U-15時代の悔しさ” の想いも乗せて戦う。
兜の緒を締め直し、入場する。多くの観衆が集まった駒沢。物々しさはもう感じない。
『決勝でも俺たちのサッカーをやればいいだけだから』
第七章 劇的な幕切れ ラストワンプレーで散った俺たち
「吹奏楽部の応援が始まった時、あまりにも迫力がすごすぎて試合中にもかかわらず鳥肌が立ちました（笑）。これは今でも鮮明に記憶に残っております。」
試合中の様子について取材する前に少し照れた表情で藤井は応援団を賛美した。筆者の偏見かもしれないが戦いの規模に比例して駆けつける応援団の人数と質が上がるのが定石であると思っているが、決勝戦の東海大高輪台高の応援は素人ながらも圧巻なものだと感じられた。そんな応援団に対し、自分の話をする前に賛美するところが改めて藤井らしいと思える。
頬を緩ませていた藤井だったが、いざ試合の話を訊ねると打って変わって沈うつな表情を見せる。表情の意味について、決勝戦を見た人はわかるであろう。藤井は淡々と試合について話す。主に話す内容は”ラストワンプレー”についてだ。
両者共に攻防を繰り広げる時間が多かったが、ゴールネットが揺れることなく80分間スコアレスの状態だった。拮抗した試合展開のまま後半アディショナルタイムに突入。電光掲示板に刻まれる3分の追加時間。当時の率直な感想だが、両者の状態を見てもこの時間程度で試合が決着つくとは思えなかった。筆者を含め恐らく試合を見ていた大衆の大半も延長戦に突入すると思っていたであろう。そして、藤井もそのうちの1人だったという。
「正直、コーナーキックでやられるとは思っていなかったです。多分、大丈夫だろうと思い、自分自身は守備することよりも（ボールを）取ってカウンターすることを考えていました。最後、あの1本にかける想いは確実に相手の方が上回っていたからこそ負けた、負けるべくして負けたんだと思います。」
アディショナルタイム3分台に突入。場面は都立東久留米総合高のコーナーキック。時間的にもラストワンプレーだ。ボールが蹴られてから数秒後に大衆が見た光景。揺れるゴールネット。狂喜乱舞する蒼色の選手たち。崩れ落ちる黄色の選手たち。試合終了の笛。これらの現象が一気にフィールド上に体現される。この光景はまさに時空が歪んだのではないかと錯覚してしまうほどであった。何が起きたのか理解ができない状態のまま、東海大高輪台高の全国舞台への挑戦は幕を閉じた。後にこの光景は藤井の後悔として刻み込まれ、当時の様子について語ってくれた。
「正直、試合中は誰1人とも負ける気はなかったです。勝てると思って80分間みんなで戦っていました。内容的にも自分たちが押していたので、いつ1点を決めるかというのが自分たちにあり、このまま延長でもいけば自分たちが1点取って勝てると思っていました。その気持ちの隙が最後の結果に繋がってしまったと感じています。」
どこか慢心があり、それ故に敗北したと分析する藤井。話は続く。
「最後、やらせた時は何も考えられなくなりました。（都立東久留米総合高応援団の）歓声で主審の試合終了のホイッスルが聞こえなくて、自分はすぐボールを持ってセンターサークルまで戻ったのですが、その途中で後ろを振り向くとみんな倒れて悔しがっていました。そこで、『俺ら、負けたんだ。』って気づきました。」
沈うつな表情ではあるが冷静に話をする藤井。その様はまるで昨日行われた試合での出来事のように感じられるほどの言語化であり、藤井の無念を自分ごとのように筆者も感じていた。試合終了後の様子として、惨憺たる状況下ではあったが主将である藤井は最後まで自分の責務を果たすべくボロボロな表情を見せる選手たちを讃え、鼓舞し続ける。この間、藤井の顔に涙はなかったのが印象的だった。
「自分たちはこの大観衆の前で戦ったんだと、胸を張ってキャプテンとしてチームを鼓舞して、最後までキャプテンらしい姿勢でいることに徹しました。率先的にチームを引っ張るのがキャプテンなので最後まで行動し、（審判団、都立東久留米総合高、観客席に）挨拶をしてから引き上げるところまで意識して行動をしました。」
悔しさを押し殺す藤井。最後までキャプテンらしくいたい。最後までこの気持ちを貫く。あと少し。残すところ観客席に挨拶をするだけだった。観客席からは惜しみない拍手が鳴り止まなかった。そして、拍手が呼応したのか、藤井の気持ちが爆発し、人目を憚らず泣き崩れる。その様は皮肉にも決勝直前に見せたものとは対照的な純朴さだった。
ーーー
劇的な幕切れから2年ほどが経った取材日。非礼であることを詫びつつ、当時のラストワンプレーが払拭できているか否か訊ねた。その際、意外にも藤井の表情が和らぎ、いまの心情について話をしてくれた。
「めちゃくちゃ（脳裏に）ちらつきますね。夢にも出てきますし、正直あの試合は自分が点を決めていれば勝てた試合だったので。あの時、自分が決めていれば最高な景色を見ることもできたと思うし、後悔ではないですが『あの時、こうすればよかったな。』など、ふとした瞬間にめちゃくちゃ頭にちらつきますね。立ち直れていない訳ではないですが、いつになったらこの記憶は消えるのかなと考えちゃいます。」
後に記す話にはなるが、その後藤井は舞台は違えど大学でサッカー部に入部し、そこで全国優勝を果たすこととなる。優勝後に実施した取材だが、それでも尚、選手権予選決勝戦での悲劇はいまでも藤井の中で昇華し切れず、心の中で悶えていたのであった。
第八章 後日談 ”もう一つの決戦”
本章では藤井に東海大高輪台高時代の印象に残っている試合について訊ねている。というのも筆者は藤井の存在を知って以降、数試合ほど観戦に行ったことがあるが、やはり選手権予選決勝戦の印象が強く、改めて東海大高輪台高の思い出に迫ってみたいという探究心があったのだ。印象深い試合について尋ねると、意外にも他の試合について語り出す。
「最後の選手権のことを思い浮かべると思われますが、個人的に印象に残った瞬間は”1つ”です。選手権予選を終えてから1週間後にあったT3の順位決定戦、多摩大目黒高さんとの試合です。」
東京都リーグは4部制で構成され、3部以下はAとBで2グループに分かれている。それ故に、リーグ戦が終了すると最後に2グループ合わせた順位を確定させるため、順位決定戦が開催されるのだ。この年の東京都3部Aリーグの1位が東海大高輪台高、Bリーグ1位が多摩大目黒高であったため、事実上の3部リーグ優勝校を決める位置付けの戦いとなる。両校1位であるため、既に2020年シーズン東京都2部リーグ昇格を内定し、時期的にも最終学年にとって最後の公式戦となるため。熾烈はプライドをぶつける戦いとなるこの決戦。当然、多摩大目黒高も有終の美を飾るため死力を尽くす勢いで戦いに挑むが、この試合に限っては東海大高輪台高は相手を凌駕するほどの気持ちで試合に臨んでいた。土砂降りの中で事実上、最後の戦いが始まる。
「（この試合は）スタメンと途中交代で入る選手も全員3年生で挑んだ試合でした。この試合は、攻撃も守備も自分たちがこれまでやってきたことを全て表現できました。1週間前の敗北で心がどん底まで沈んだのですが、そこから立ち直って自分たちのプレーが表現できたので本当に印象に残りました。とにかくめちゃくちゃ楽してく、出場した全員が最大限に活かしたプレーができたのも最高でした。」
出場した全員が最大限に活かしたプレーを魅せた最後の決戦。その中でも藤井が特に感動したプレーがあったと話している。
「この試合で1番感動したのが、ラストワンプレーの場面です。最後に自分たちが相手にPKを与えてしまい、その場面でゴールキーパーの豊田が止めたんです。1週間前の決勝戦でラストワンプレーのコーナーキックでボールは豊田の頭を超えてそのまま失点してしまいました。試合の帰り、豊田は家にも入れないくらい落ち込んでいました。そんな彼が1週間後、同じシチュエーションで今度は止めたんです。全員が彼をチームの守護神だと思っていたので、止めた時はめちゃくちゃ感動しました。」
最後の最後に見せ場を作ったのが守護神の豊田隼だ。言わずとも、豊田もこれまでの快進撃に必要不可欠な選手だった。フットボールにおける失点の直接的な原因を言及するのはいささか野暮ではあるが、それでも最後の砦を守る者として失点、そして選手権予選決勝戦の失点は悔やんでも悔やみきれないであろう。そんな豊田が最後の戦い、そして最後の場面でゴールを守り切り、この決戦は3対0で勝利し、東京都3部リーグ優勝でリーグ戦は幕を閉じた。
これにて藤井たち3年生はこれで引退となる。試合を終え、大粒の雨が降り頻る中で最後のミーティングが行われる。チームを率いる川島監督は、「この1年間、このチームで勝っても負けても楽しかった。一緒にサッカーを家れて本当によかった」と、目元には雨ではない”モノ”を浮かべながら、最終学年のこれまでの快進撃を労い、そして賛辞を送る。これを受けた快進撃を見せた黄色の戦士たちも涙する。無論、藤井もそのうちの1人だ。
「川島監督の言葉を聞いて、ここでサッカーをしていて本当によかったと思いました。悔しさがあったからこそ、最後の最後に（選手権予選決勝戦の）負けがあった1週間後に素晴らしい勝利で終えて、それによりみんな引きずることもなく楽しくサッカーができて、高校3年間の自分たちでやってきたことの全てが詰まった試合でもありました。」
東海大高輪台高サッカー部の3年間を締めくくる。引退しても仲間たちは新たな場所でサッカーを続ける。次なる再開、そしてプロサッカー選手になる憧憬の念を叶えるべく、藤井も次なる舞台、”東海大学サッカー部”でサッカーを続ける。
